Первые дни войны
Стояли белые июньские ночи. Мария и ее друзья-ровесники мечтали о будущем, ведь кое-кто из них уже сдал выпускные экзамены и готовился к поступлению в институты или техникумы. Но мирным планам не было дано осуществиться... 22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война, отобравшая у наших юных земляков не только мечту, но и жизни.
В 1941 году Мария Мелентьева успела закончить 9 классов. И ее мечта о поступлении в текстильный институт тоже не сбылась. Она устроилась на работу в Пряжинскую контору связи, работала телефонисткой, сортировала газеты, была оператором почтовой связи. При этом успевала дежурить на вышках ПВО (противовоздушная оборона), ходить на рытьё окопов и работать в госпитале. Бои были уже совсем близко, раненых поступало все больше и больше. Из воспоминаний Зои Никулиной: «Помню, как однажды шла ужасная бомбежка, я ищу Марию... Открываю дверь в одну из палат, вижу её сидящую спиной к дверям, с тревогой сказала: «Маня, убьют нас…». Она строго повернулась ко мне и сказала: «Ты что? Сейчас же иди в свою палату». Конечно, я ушла, мне было страшно, но повиновалась её воле». Сколько же нужно было сил, воли, мужества и терпения проявить вчерашним школьницам, чтобы пережить все испытания. Но Марийке казалось, что и этого мало, она рвалась на фронт!
А к августу фронт придвинулся вплотную. Пряжа была на военном положении. Шла эвакуация населения в глубокий тыл. Школьникам объявили, что они могут уехать с родителями в эвакуацию. Семья Мелентьевых отбывала в эвакуацию в Ивановскую область. Марийка сказала, что уже взрослая и с родителями не поедет, просит свою двоюродную сестру: «Помоги маму уговорить, на фронт хочу уйти». Она, действительно, неоднократно обращается в Пряжинский райвоенкомат, но ей нет еще и восемнадцати.
Вот как вспоминает об этом школьная подруга Марии Евдокия Шанава (Велеславова): «Когда началась война, мы с Марийкой собрались со своими товарищами по школе: Зоя Акимова, Дора Копра, Степан Ласточкин, Вася Саввоев, Игорь Попов, Саша Колодин и решили пойти добровольно на фронт. Мальчишек, конечно, сразу взяли, а нас отправили домой. Потом в августе мы с ней пошли ещё раз в райвоенкомат и все же нас определили ‒ меня при школе в госпиталь 2213, а Марийку направили в медсанбат в Эссойлу». Девушки были настойчивы: отказали в военкомате, они идут в райком партии и просятся в народное ополчение. Вот заявления Доры Копра и Зои Акимовой, школьных подруг Марийки, с просьбой зачислить их в ополчение.
Требует зачисления в «ополченскую дружину» и Дорофеева Дуся.
Но её неожиданно приглашают в райком комсомола, где она встретила Марию Мелентьеву. Евдокия Дорофеева (Селезнева) позже вспоминала: «Шел второй месяц тяжелой битвы. Бои шли уже на территории нашего района. Меня вызвали в райком комсомола, там я и встретила Марийку. До этого мы не были знакомы. В райкоме нас спросили, согласны ли мы выполнить спецзадание. Мы страстно хотели помочь Родине в борьбе с захватчиками и сразу дали согласие». На другой день Евдокию и Марию вызвали в ЦК комсомола в Петрозаводске, где они узнали, что их будут готовить к подпольной работе в тылу врага. Через несколько дней спешной подготовки девушек отправляют на задание в Эссойлу. Но подъехав на место, они поняли, что Эссойла уже занята противником.
Девушек временно определили работать в госпиталь в Кутижме. «Приходилось помогать санитарам. Тяжелое для нас это было дело – по возрасту молоды, ростом невысокие, а носилки с ранеными нелегки. Но в самых трудных ситуациях Марийка не унывала, не теряла самообладание и выдержку. Запомнилась она мне веселой, улыбчивой, любую работу выполняла охотно. Стремилась на передовую, писала об этом рапорты в ЦК комсомола республики», ‒ вспоминала Евдокия. Из этих воспоминаний следует, что Мария, уже работая в госпитале, знала о своем предназначении, и ей оставалось только ждать вызова в Центр. Госпиталь отступал вместе с боевыми частями действующей армии вплоть до Сегежи. Почти семь месяцев Мария проработала в сегежском госпитале санинструктором.
В марте 1942 года Мария была отозвана из госпиталя и направлена в спецшколу при ЦК КП(б) КФССР, которая находилась в Беломорске.